Thomas Sowell urodził się 30 czerwca 1930 w Gastoniiw Karolinie Północnej, gdzie, jak wzmiankował w swojej biografii Personalna Odyseja, jego kontakt z białymi ludźmi był tak ograniczony, że sam nie wierzył, iż kolor "żółty" był możliwym kolorem włosów dla człowieka. Wraz z rodzeństwem przeniósł się do Harlemu, dzielnicy Nowego Jorku, pod opieką siostry matki (sam wierzył, że była jego matką, a ojciec zmarł przed jego narodzeniem). W wieku 17 lat z powodu rodzinnych kłopotów finansowych i pogarszającego się poziomu życia w domu porzucił szkołę średnią i rozpoczął samodzielne życie. Później służył w Marynarce Wojennej USA.

Po wyjściu z wojska Sowell znalazł pracę w Waszyngtonie i, pomimo braku ukończenia szkoły średniej, podjął wieczorowe studia w Uniwersytecie Howarda. Doskonałe wyniki egzaminów College Board oraz opinie od dwóch profesorów z Uniwersytetu Howarda umożliwiły mu przyjęcie do Uniwersytetu Harvarda, który w 1958 ukończył z wyróżnieniem magna cum laude, uzyskując tytuł Bachelor of Arts in Economics. W kolejnym roku otrzymał tytuł Master of Arts in Economics na Uniwersytecie Columbia a w 1968 doktora ekonomii na Uniwersytecie w Chicago. Początkowo wybrał Uniwersytet Columbia, ponieważ chciał studiować u George'a Stiglera. Po przyjeździe do Columbia dowiedział się, że Stigler przeniósł się do Chicago. Sowell podążył w ślad za nim.

Sowell wykładał w prominentnych uniwersytetach amerykańskich takich jak Howard University, Cornell University, Brandeis University oraz UCLA. Od 1980 piastuje stanowisko Senior Fellow w Instytucie Hoovera Uniwersytetu Stanford.

 Wybrane dzieła

• konomia stosowana (2003, wydanie polskie 2005)
• Ekonomia dla każdego (2000, wydanie polskie 2003)
• Amerykańskie szkolnictwo od wewnątrz (1993, wydanie polskie 1996)
• Oni wiedzą lepiej. Samozadowolenie jako podstawa polityki społecznej (1996, wydanie polskie 2008)